Ni siquiera sacó el móvil ni encendió la televisión. Permaneció allí, sentada, bebiendo a pequeños sorbos aquel café ardiente, mientras contemplaba por la ventana el movimiento de la ciudad al caer la tarde. Aquella tranquilidad suya irritaba a Álvaro Molina mucho más que cualquier estallido de rabia.
El timbre sonó de un modo que no podía confundirse con una visita amable. No fue una llamada normal, sino una exigencia: tres timbrazos breves, secos, afilados, como si quien aguardaba al otro lado de la puerta no estuviera dispuesto a conceder ni un segundo de cortesía. Álvaro Molina levantó la cabeza de golpe y salió disparado hacia el recibidor. Natalia Marín, en cambio, apuró con calma un último sorbo, dejó la taza sobre el platillo sin hacer ruido y solo entonces se puso en pie.
En el umbral apareció Isabel Carrasco. Detrás de ella, casi escondida, venía Paula Ramírez, encogida como un pajarillo asustado. La madre llevaba un abrigo severo, y el gesto de su rostro parecía tallado en una indignación que ella consideraba justa. No entró: irrumpió. Con un solo paso se plantó dentro y recorrió el recibidor con una mirada posesiva y evaluadora, como si hubiera llegado a inspeccionar una propiedad que le pertenecía.
—Bueno, hola, Álvaro Molina —dijo, dirigiéndose únicamente a su hijo y pasando por alto de manera ostentosa a la dueña de la casa—. Ya te he traído a tu hermana. Veo que os habéis instalado bastante bien aquí. Hay sitio de sobra.
Álvaro Molina empezó de inmediato a moverse de un lado a otro. Ayudó a su madre a quitarse el abrigo, tomó la bolsa de Paula Ramírez y se apartó para dejarla pasar. La joven cruzó el umbral con timidez, mirando a derecha e izquierda con ojos inquietos, como si temiera tocar algo que no debía.
—Buenas noches, Isabel Carrasco. Hola, Paula Ramírez —saludó Natalia Marín con una serenidad tan uniforme que ambas se sobresaltaron.
Estaba apoyada contra la pared, sin tensión aparente en el cuerpo, y esa postura tranquila contrastaba de forma brutal con la nube de nerviosismo que los recién llegados habían traído consigo.
Isabel Carrasco, por fin, se dignó mirarla. Su expresión rebosaba un desprecio helado.
—Natalia Marín. Álvaro Molina me ha contado algo sobre un… malentendido. Una tontería relacionada con un papel ridículo. Espero que ya te hayas calmado y que hayas comprendido el disparate que has montado. Somos familia. Y la familia se ayuda; no se pasan facturas unos a otros.
Hablaba como quien reprende a una niña incapaz de razonar. No había en su tono ninguna invitación al diálogo. Más bien sonaba a sentencia: Natalia Marín se había equivocado, debía reconocerlo, pedir disculpas y devolver las cosas al orden que Isabel Carrasco consideraba correcto.
—No es ningún malentendido —respondió Natalia Marín con la misma calma.
Se acercó a la mesa baja, donde seguía descansando aquella hoja que había provocado todo el conflicto.
—Es una propuesta formal. Ya que han venido, podemos revisarla todos juntos.
Tomó el documento y lo colocó sobre la mesa, justo delante de Isabel Carrasco, que para entonces ya se había adueñado del sofá ocupando el sitio central. Paula Ramírez se sentó a su lado, en el extremo, tan pegada al borde que parecía preparada para hacerse pequeña y desaparecer en cualquier instante.
Isabel Carrasco lanzó al papel una mirada desdeñosa, pero ni siquiera intentó leerlo.
—¿Y qué hay que revisar aquí? ¿Este garabato inútil? La chica vivirá en esta casa porque es la hermana de mi hijo y porque este también es su hogar. Punto.
—Es mi hogar —corrigió Natalia Marín con suavidad, aunque sin ceder un milímetro—. Y puesto que a usted le preocupa tanto el bienestar de Paula Ramírez y desea que viva precisamente aquí, he preparado estas condiciones. Para que todo sea claro, justo y transparente. Álvaro Molina me dijo que a usted le daría algo si Paula Ramírez acababa en una residencia de estudiantes; por tanto, su comodidad es prioritaria para usted. Yo solo propongo que participe también económicamente en garantizar esa comodidad. Usted figurará como avalista del acuerdo, ¿verdad? ¿Lo he entendido bien?
Durante unos segundos, el salón quedó sumido en un silencio absoluto. Isabel Carrasco se quedó mirando fijamente a su nuera, y una mancha oscura de ira empezó a subirle despacio por el rostro. La experta en chantaje emocional acababa de encontrarse, por primera vez, con que sus manipulaciones habían sido traducidas al lenguaje de los negocios. Su arma principal, el famoso “sentido del deber”, quedaba completamente inútil frente a una lista de precios.
—¿Cómo te atreves…? —empezó, casi sin aliento por la indignación—. ¿Cómo te atreves a hablarme en ese tono? ¿A medir en euros mi preocupación por mi hija? ¿Estás en tus cabales? ¡Somos familia! ¡Y tú lo conviertes todo en un mercado!
—Mercado es pretender recibir servicios gratis invocando el parentesco —replicó Natalia Marín, sin elevar la voz—. Yo estoy ofreciendo una relación civilizada, de socios. Paula Ramírez obtiene un alojamiento cómodo en pleno centro, y yo recibo una compensación por el uso de mi vivienda y de mis recursos. Es bastante justo.
—¡Álvaro Molina! —chilló Isabel Carrasco, volviéndose hacia su hijo, que seguía plantado en medio del salón como una estatua—. ¿Estás oyendo lo que dice? ¿Vas a permitir que esta… esta comerciante le hable así a tu madre? ¿Eres el hombre de esta casa o qué eres?
Álvaro Molina se estremeció como si le hubieran dado una bofetada. Miró a su madre; luego, a su esposa. Estaba atrapado entre dos fuerzas que lo aplastaban, como entre el yunque y el martillo.
—Mamá, Natalia Marín… por favor… no hagamos esto… hablemos con calma…
—¡Yo contigo ni siquiera estoy hablando! —lo cortó Isabel Carrasco, atravesándolo con una mirada abrasadora—. Contigo ya veo que no sirve de nada discutir. ¡Has permitido que se te suban a la chepa! ¡No era esto lo que esperaba de ti!