Él, que delante de su madre acostumbraba a encogerse como una alfombra bajo los pies, ni siquiera se atrevía a levantar la voz.
—Mira, Natalia —dijo Mateo Castro, sacudiendo la ceniza directamente sobre el platillo—, ¿no crees que ya va siendo hora de ocuparte de tu propia vida? Te pasas el día metiéndote en la de los demás.
—¿En la de los demás? —Natalia Delgado se quedó sin aire de la indignación—. ¡Es mi hijo! ¡Y esta es mi casa!
—Tu hijo ya es un hombre hecho y derecho. Eligió esposa, formó una familia. Pero tú sigues tirando de él como si fuera un muñeco con hilos.
En ese momento, desde la entrada llegó un golpecito tímido. Después se oyó una voz femenina:
—¿Se puede? Soy Julia…
—Pasa, pasa —Mateo hizo un gesto con la mano—. Llegas en el momento justo. Nos viene bien una testigo.
Julia Sanz asomó la cabeza por la cocina y recorrió con la mirada el desastre: la mesa revuelta, las caras tensas, aquel extraño consejo familiar reunido entre platos y reproches.
—Ay… ¿interrumpo?
—Tú interrumpes desde hace tiempo —masculló Natalia—. Vives pegada a la pared con la oreja puesta.
Julia se ofendió al instante.
—¿Y qué culpa tengo yo de que las paredes sean de papel? Si ustedes arman escándalo, se entera todo el edificio.
—¿Todo el edificio? —preguntó Mateo, de pronto interesado.
—Claro que sí —Julia, animada por la atención, se enderezó—. María Ramos, la del primero, dice que aquí cada día pasa algo. Que si grita Natalia Delgado, que si vuelan platos por la cocina…
—¡Julia! —saltó la suegra, roja de rabia—. ¿Has venido a traer chismes?
—¿Chismes? —Julia se plantó con los brazos en jarras—. ¿O es que la verdad escuece? A lo mejor debería preguntarse por qué todos los vecinos hablan mal de ustedes.
Javier Flores se puso pálido. Sara Amor se tapó la cara con las manos. Aquello de airear los problemas de casa delante de una extraña la superaba por completo.
Mateo observaba la escena con atención, fumando con una calma casi irritante. Al cabo de unos segundos, sonrió de una manera inesperada.
—¿Sabes qué, Natalia? Creo que tú y yo tenemos que hablar en serio. Pero sin público.
—¿Hablar de qué?
—De tu futuro —contestó él, levantándose de la silla—. Javier, lleva a tu mujer al dormitorio y que descanse. Julia, tú vuelve a tu casa. Natalia y yo nos quedamos aquí.
—Pero yo quería…
—He dicho que a casa.
La voz de Mateo sonó con una autoridad tan seca que Julia desapareció casi al instante, como si se la hubiera tragado el pasillo. Javier, sin discutir, ayudó a Sara a salir de la cocina.
Natalia Delgado se quedó a solas con su cuñado. Y, aunque intentó mantener la barbilla alta, presentía que estaba a punto de escuchar algo profundamente desagradable.
—Siéntate —ordenó Mateo, señalando una silla con la cabeza—. Y no pongas esa cara de mártir. Vamos a hablar como adultos.
Natalia obedeció, aunque se mantuvo rígida, con los hombros tensos, preparada para levantarse de un salto y defenderse en cuanto hiciera falta.
—Escucha, Natalia. Alejandro Blanco, que en paz descanse, me pidió antes de morir que no perdiera de vista a la familia. Yo se lo prometí. Pero lo que tú estás haciendo aquí no es cuidar una familia. Esto se parece más a un manicomio.
—¡Yo protejo a mi hijo!
—¿De quién? ¿De su propia mujer? —Mateo negó despacio con la cabeza—. Esa chica es buena, trabajadora. ¿Qué tienes contra ella?
—¿Buena? —Natalia soltó una risa amarga—. ¡Esa quiere echarme de mi propia casa!
—Eso es una tontería. Lo único que quiere es vivir en paz con su marido. Y tú no les dejas respirar ni un minuto.
Natalia se levantó de golpe y empezó a caminar de un lado a otro por la cocina, incapaz de estarse quieta.
—Mateo, tú no lo entiendes. Javier es lo único que tengo. ¡Le he entregado mi vida entera!
—Precisamente. Se la entregaste. ¿Y ahora pretendes que él viva la tuya por ti?
La frase dio justo donde más dolía. Natalia se detuvo en seco. Sus ojos se llenaron de lágrimas, aunque intentó parpadear para contenerlas.
—¿Y qué me queda a mí? Tengo cincuenta y ocho años. Estoy sola…
—Estás sola porque lo elegiste —respondió Mateo con dureza—. Me acuerdo perfectamente de cuando, después de la muerte de Alejandro, varios hombres del barrio intentaron acercarse a ti. Los espantaste a todos. Decías que tu hijo no necesitaba un padrastro.
—¡Y tenía razón!
—¿Razón? Tu hijo creció, se casó y tiene su propia vida. ¿Y tú qué haces? Sentarte aquí a acumular rencor contra el mundo entero.
Natalia soltó un sollozo. Pero Mateo no parecía dispuesto a consolarla.
—Tienes estudios, tienes manos, tienes salud suficiente. Podrías trabajar, podrías rehacer tu vida, podrías ocuparte de ti. Pero no. Es más fácil aferrarte a Javier y envenenarle la existencia a su familia.
—Eres cruel…
—No. Estoy diciendo la verdad. Y te digo algo más: si no paras, acabarás completamente sola. Javier tarde o temprano no lo soportará más y se irá con su mujer. ¿Y entonces qué? ¿Te quedarás envejeciendo en este piso, rodeada de tus enfados?
Un silencio pesado cayó sobre la cocina. Natalia permanecía de pie, abrazándose a sí misma, llorando en voz baja.
Mientras tanto, en la habitación contigua, Javier ayudaba a Sara a meterse en la cama.
—Túmbate, cariño. Hay que bajarte la fiebre.
Sara se acostó obedientemente, pero no soltó la mano de su marido.
—Javi, yo ya no puedo vivir así. Todos los días hay discusiones. Todos los días termino siendo culpable de algo…
—Aguanta un poco más —murmuró él, acariciándole el pelo—. Pronto nos iremos.
—¿Cuándo es “pronto”? Llevamos un año diciendo lo mismo y seguimos exactamente igual.
Javier suspiró con pesadez. Él también sabía que aquella convivencia era insostenible. Pero su madre siempre había sido casi sagrada para él. ¿Cómo iba a dejarla sola?
—¿Sabes una cosa? —Sara lo miró con una lucidez cansada—. Mateo tiene razón. Tu madre no es una anciana indefensa. Es una mujer fuerte que se ha acostumbrado a mandar sobre todos.
—Sara, por favor…
—Sí, hace falta decirlo. Si no ponemos un límite, nos va a destrozar. Mírate: tienes miedo hasta de pronunciar una palabra de más.
Javier bajó la cabeza. En el fondo sabía que su esposa no se equivocaba. Pero admitirlo era como traicionar a su madre. Y eso no conseguía hacerlo.
Desde la cocina llegaban voces apagadas. Mateo continuaba con aquella conversación implacable, y todo indicaba que aún no había terminado.