María sintió que el aire le quemaba el pecho. Giró hacia su esposo con incredulidad.
—Carlos Romero, ¿estás escuchando lo que está diciendo tu mamá…?
Carlos palideció visiblemente. Sus ojos iban de María a Sandra Domínguez como si esperara que todo fuera un malentendido.
—Mamá, espera… podemos hablarlo con calma…
—¿Hablar qué? —lo interrumpió Sandra con tono cortante—. Eres mi hijo. Es tu obligación garantizarme una vejez digna. Me desviví por ustedes, por ti y por Luis Castillo, les di todo lo que tenía. Ahora les toca responder. Ya tomé la decisión: me quedaré con la recámara grande, tiene mejor luz. Ustedes se acomodan en la chica… o, si prefieren, se buscan otro lugar.
María cerró los ojos y contó despacio hasta diez para no perder el control. Después inhaló hondo y la miró de frente.
—Sandra Domínguez, este departamento es mío. Lo compré con mi trabajo y con el dinero que mis papás me regalaron. Aquí vamos a vivir Carlos y yo, y nadie más. Así que tome sus maletas y, por favor, retírese.
La suegra soltó una carcajada seca, desagradable.
—Ah, ¿así que ahora das órdenes? ¿Ya olvidaste quién soy? Soy la madre de tu marido. Sin mí, él no existiría… ¡ni este matrimonio tampoco!
—Mamá, tranquilízate —intentó intervenir Carlos, aunque la voz le temblaba.
—¡Cállate! —le gritó Sandra—. ¿Eres un hombre o qué? Tu esposa te maneja como quiere y ni siquiera eres capaz de decir nada.
María dio un paso al frente y se colocó entre los dos.
—Basta. Es la última vez que lo digo: recoja sus cosas y váyase. Ahora mismo.
—¡No me voy a ninguna parte! —Sandra azotó el pie contra el suelo—. Todo está decidido. Mi departamento será para Luis Castillo y su prometida, y yo me mudo aquí. Tú, María, eres una mujer egoísta y malagradecida. A los mayores se les respeta.
—El respeto no se impone, se gana —respondió María con una frialdad que helaba la habitación.
Sin pedir permiso, Sandra tomó una de las maletas y avanzó hacia la recámara principal.
—Se acabó la discusión. Voy a instalarme de una vez.
Algo dentro de María terminó de romperse. En dos zancadas la alcanzó, le arrebató la maleta de la mano y la lanzó de vuelta al recibidor.
—Sale de mi casa. Ahora —su voz era baja, pero firme como acero.
—¡Carlitos! —chilló Sandra—. ¿Ves cómo me habla? ¿Vas a permitir que tu mujer trate así a tu madre?
Carlos permanecía junto a la pared, con los brazos caídos, sin atreverse a sostener la mirada de ninguna.
—Mamá… tal vez no sea buena idea… Podemos hablarlo después, cuando estemos más tranquilos…
—¿No sea buena idea? —la voz de Sandra subió un tono más—. ¿De qué lado estás?
—Del mío —contestó María sin titubear—. Porque esta es nuestra casa y nuestra familia, y usted aquí es una invitada que nadie llamó. Carlos, ayúdale a tu mamá a llevar las maletas hasta la puerta.
Sandra se llevó la mano al pecho, fingiendo un mareo.
—Ay… el corazón… ¿Así me pagas todo? Yo que te quise como a una hija…
—Ya basta de teatro —María abrió la puerta de par en par—. Salga. Y no vuelva a aparecerse sin avisar.
En los ojos de Sandra se notó que comprendía que estaba perdiendo el control. Tomó dos maletas de golpe y arrastró la tercera por el suelo hasta el umbral.
—Carlitos, te vas a arrepentir —escupió con rabia—. ¡Soy tu madre! ¿De verdad eliges a esa mujer por encima de mí?
Carlos no respondió. Miraba fijamente las baldosas, mudo.
Sandra se detuvo en el marco de la puerta. Su rostro estaba desencajado, los rasgos tensos por la furia, y sus ojos brillaban con una mezcla peligrosa de odio y desafío mientras parecía buscar las palabras con las que pensaba lanzar el último golpe.