Ahora tenía apenas una habitación pequeña en una localidad de provincias, un empleo en la biblioteca municipal y, por encima de todo, tranquilidad.
Al otro lado de la ventana susurraban los árboles, y desde la habitación contigua llegaba la voz de Hugo Molina, que le leía en alto a Pablo Torres el cuento de Cipollino. Manuel Iglesias había prometido pasar por la tarde; quería hablar con ella de un viaje que estaban planeando a la casa de verano de sus padres.
—Mamá —Hugo asomó la cabeza por la puerta de la cocina—, ¿ya no vamos a volver con la abuela Catalina?
—No, cariño. No volveremos.
—Así está bien —declaró el niño con una seriedad impropia de su edad—. Ella es mala. Y el tío Carlos también se volvió malo cuando vivíamos allí.
Natalia lo atrajo hacia sí y lo abrazó con fuerza.
—¿Sabes, Huguito? A veces las personas cambian para peor cuando tienen cerca a alguien que las empuja a ser así. Eso no significa que Carlos Iglesias sea un hombre malo. Significa que eligió vivir como le resultaba cómodo a su madre, no como habría sido justo para todos.
—¿Y el tío Manuel?
Natalia guardó un segundo de silencio.
—Manuel… Manuel es diferente.
Y lo era de verdad. Manuel Iglesias jamás intentó ocupar el lugar de un padre para Hugo, ni se comportó como si ella le debiera gratitud eterna por aceptarla con un hijo. Simplemente estaba allí: sereno, atento, firme, capaz de comprender sin exigir explicaciones.
Aquella noche, cuando los niños ya dormían, Natalia y Manuel se sentaron en el balcón diminuto. Bebían té en tazas sencillas y conversaban en voz baja sobre el trabajo, los chicos y los planes que empezaban a tomar forma.
—Natalia —dijo él de pronto—, ¿nunca te arrepientes de haberte marchado?
Ella lo miró primero a él y después volvió la vista hacia las ventanas de su nuevo hogar, donde una luz suave se filtraba a través de las cortinas finas.
—Lo he pensado muchas veces —respondió al cabo—. Y llegué a una conclusión: lo único que lamento es el tiempo que perdí creyendo en ilusiones. Haber pensado que se podía levantar una familia dejando a un niño en segundo plano. Pero de haberme ido, no me arrepiento. Hugo está más tranquilo, más seguro de sí mismo. Y yo… yo he vuelto a respirar sin miedo.
—¿Y el amor? —preguntó Manuel, casi en un susurro.
Natalia permaneció callada unos instantes, escuchando los ruidos leves de la noche.
—El amor puede adoptar muchas formas. Pero si te exige sacrificar aquello que más quieres, entonces no es amor.
Manuel asintió despacio.
—Mi mujer solía decir que el amor verdadero consiste en aceptar a una persona con todo lo que forma parte de su vida. Sin obligarla a escoger entre ti y quienes ama.
—Era una mujer sabia.
—Sí. Y creo que se alegraría de saber que Pablo crece en una familia donde lo quieren tal como es.
Natalia tomó la mano de Manuel entre las suyas.
—Y yo me alegro de que mi Hugo, por fin, pueda ser simplemente un niño. Sin tener que justificarse por existir.
Lejos de allí, en la gran ciudad, quizá Carlos Iglesias seguía sentado junto a su madre, hablando de la nuera ingrata que le había tocado. Tal vez incluso habían comprado ya aquella casa de campo, a crédito o pidiendo dinero prestado a algún pariente.
Pero allí, en aquel piso pequeño donde el aire olía a manzanilla y a libros infantiles, había vida de verdad. Sin discursos solemnes sobre el deber familiar, sin sacrificios impuestos ni reproches disfrazados de amor. Una vida sencilla, en la que cada uno tenía derecho a ser quien era.
—Mamá… —se oyó desde la habitación la voz adormilada de Hugo—. ¿Mañana el tío Manuel nos va a enseñar sus conejitos?
—Sí, cariño. Te los enseñará. Ahora duerme.
Natalia sonrió. Conejitos, una casa de verano, cenas compartidas, ayuda con los deberes… Todo aquello que había imaginado cuando quiso construir una nueva familia. Solo que no había nacido donde ella lo esperaba, ni junto al hombre al que había elegido al principio.
Pero había nacido. Y eso era lo esencial.