El trayecto de vuelta a la Ciudad de México, en aquel autobús que avanzaba entre sombras y baches, se le convirtió a Natalia Domínguez en una masa espesa de sufrimiento, silencio y lágrimas que no se atrevía a soltar en voz alta. Apenas podía reconstruir en su memoria cómo había conseguido el billete, ni en qué momento sus piernas, obedeciendo por pura inercia, la llevaron hasta el pequeño departamento que alquilaba en la colonia Coyoacán.
Cuando abrió la puerta y entró en la penumbra de su casa, la verdad cayó sobre ella con una violencia insoportable: no quedaba nadie a su lado. Nadie. Se quedó inmóvil frente al espejo estrecho del pasillo, todavía vestida de novia, con aquel traje blanco que había comprado después de meses de ahorro y de jornadas extra en la escuela. El reflejo le pareció el de una desconocida.
Con los dedos temblándole y una presión feroz en el pecho, empezó a deshacerse del vestido como si quisiera arrancarse de la piel la vergüenza. Los botones salieron disparados, el encaje se abrió en tiras, la tela crujió bajo sus manos, pero nada de eso le importó. Necesitaba quitarse de encima aquel símbolo de burla, de abandono, de promesas rotas. Finalmente, se desplomó de rodillas sobre el suelo de madera y lloró hasta que sintió que el aire se le terminaba dentro de los pulmones.
Entonces, de pronto, el móvil comenzó a sonar.
La pantalla encendió la oscuridad del salón con un nombre que le hirió como una bofetada: Javier Vázquez. Natalia respondió más por rabia que por deseo de escuchar.
—Natalia, por favor, no cuelgues. Déjame hablar, necesito explicarte —suplicó él desde el otro lado, con la voz quebrada.
—¿Explicarme qué, Javier? —escupió ella, y cada palabra salió afilada—. ¿Que te quedaste paralizado como un cobarde mientras tu madre me destrozaba delante de todos? ¿Que preferiste tu apellido, tu dinero y tu herencia antes que defender a la mujer con la que ibas a casarte?
—No supe reaccionar… Me quedé en blanco. Pero te amo, Natalia, te lo juro —intentó decir él, sonando débil, casi ridículo.
—El amor no se esconde, Javier. El amor da la cara. Hoy tú y los tuyos mataron lo que yo sentía por ti. No vuelvas a buscarme nunca.
Cortó la llamada y lanzó el teléfono contra el sofá, como si el simple contacto con aquel nombre le quemara las manos.
La noche se arrastró despacio, cruel, interminable. Cada minuto parecía hecho de vidrio roto. Cuando amaneció, unos golpes en la puerta la sacaron de aquel estado de agotamiento. Natalia abrió con los ojos inflamados y enrojecidos, esperando quizá a nadie, y se encontró frente a una mujer madura, elegante, de porte sereno, aunque en su mirada había una compasión tan profunda que desarmaba.
—Soy Isabel Lozano —se presentó con suavidad—. Ayer estuve en la hacienda.
Natalia no dijo nada. No tenía fuerzas.
—He venido porque hace veinticinco años el hermano mayor de don Manuel Castro me hizo exactamente lo mismo —continuó la mujer—. Beatriz Prieto me humilló delante de toda la sociedad tapatía porque, según ella, yo no era más que la hija de un panadero. Esa familia lleva años alimentándose del dolor de quienes considera menos que ellos. Yo cargué sola con esa vergüenza durante toda mi vida. Pero tú no vas a pasar por eso, Natalia. Tú no estás sola. Hay alguien que viene hacia aquí.
Antes de que Natalia pudiera comprender del todo aquellas palabras, volvieron a llamar a la puerta, esta vez con una urgencia distinta. Al abrir, el corazón se le sacudió dentro del pecho.
Era Pablo Torres.
Su hermano mayor. El mismo que se había marchado a California diez años atrás para buscar mejores oportunidades, y de quien últimamente Natalia apenas sabía lo imprescindible. Pablo la miró un segundo, vio el rostro devastado, el vestido destrozado, la casa en penumbra, y dejó caer la maleta al suelo sin decir nada. Luego la envolvió en un abrazo firme, enorme, protector, tan lleno de fuerza que Natalia volvió a quebrarse y se refugió contra su pecho como cuando eran niños.
—Ya llegué, hermanita —murmuró él junto a su cabello.
Pero en sus ojos había una frialdad desconocida, una determinación que Natalia jamás le había visto.
—Y te prometo algo: nadie se burla de nuestra sangre y se va tranquilo a dormir como si nada hubiera pasado.
En las cuarenta y ocho horas siguientes, Natalia descubrió una verdad que la dejó sin aliento. Su hermano no era un empleado cualquiera en Estados Unidos, como ella había creído durante años. Pablo Torres era el fundador y director ejecutivo de TechNova, una de las compañías de tecnología financiera más potentes e innovadoras de Silicon Valley. Su fortuna personal se calculaba en cientos de millones de dólares.
Había decidido mantenerse en un perfil discreto por seguridad, y también porque Natalia siempre había defendido con orgullo su independencia. Ella había elegido vivir de su trabajo como maestra, sin aceptar lujos ni privilegios que no sintiera ganados por sí misma. Sin embargo, después de lo ocurrido en aquella hacienda, todo era distinto, y el tablero entero empezaba a moverse.